연무장 기둥에 매달린 채찍 자국이 등을 타고 아직도 욱신거렸다. 강윤은 붕대를 감은 손으로 벽을 짚으며 계단을 내려갔다. 가문의 지하 투기장으로 향하는 길은 백 년 전에 파낸 돌길이라 발밑이 미끄러웠다. 횃불이 아니라 벽에 박힌 마정석이 푸른 빛을 흘리고 있었고, 그 빛이 그의 얼굴에 그늘을 만들었다.
“망나니 도련님이 여긴 어쩐 일이십니까.” 문지기 노인이 창을 비스듬히 세우며 물었다. 노인의 눈빛에는 경멸이 절반, 호기심이 절반 섞여 있었다.
“내 발로 걷는데 이유가 필요한가.” 강윤이 대답했다. 목소리에 힘이 없지는 않았다. 다만 그 힘이 어디로 향해야 할지 몰라 방황하는 소리였다.
“가주님께서 아시면 경을 치실 겁니다. 최종 시련장은 아무나 들어가는 곳이 아닙니다.”
강윤은 품에서 낡은 목패를 꺼냈다. 죽은 어머니가 남긴 유품이었다. 표면에 새겨진 가문 문양이 마정석 빛을 받아 옅게 빛났다. 노인의 낯빛이 변했다.
“이건 대공자님의…”
“어머니가 물려주신 거다. 이 목패가 있으면 시련장에 들어갈 자격이 있다고, 아버지가 직접 말씀하셨지.” 사실 그 말은 반쯤 거짓이었다. 아버지는 강윤에게 그런 말을 한 적이 없다. 하지만 노인은 목패의 진위를 의심할 처지가 아니었다.
“들어가시더라도 책임은 못 집니다. 그 안에는…” 노인이 말을 흐렸다. “그 안에는 선대 검귀님의 잔영이 있습니다. 각성한 지 사흘째입니다. 아직 아무도 살아 나오지 못했습니다.”
강윤의 심장이 한 번 크게 뛰었다. 검귀. 가문의 시조이자 전설, 그리고 지금은 지하에 봉인된 채 도전자를 찢어발기는 존재. 하지만 강윤에게는 선택지가 없었다. 사흘 뒤면 그는 가문에서 쫓겨나 이름 없는 서자로 전락할 운명이었다. 형들의 비웃음, 아버지의 무관심, 그 모든 것을 뒤엎을 방법은 오직 하나, 이 시련을 통과하는 것뿐이었다.
“비켜라.” 강윤이 말했다. 노인은 잠시 그의 눈을 들여다보다가, 결국 창을 거두었다.
“들어가십시오. 하지만 명심하십시오. 그 안에서 도련님을 구할 사람은 아무도 없습니다.”
거대한 철문이 스스로 열리듯 삐걱거리며 밀려났다. 강윤은 어둠 속으로 발을 내디뎠다. 안쪽 공간은 생각보다 넓었다. 원형의 투기장, 사방 벽에 새겨진 검을 든 조각상들, 그리고 천장에서 쏟아지는 창백한 달빛 한 줄기가 정중앙을 비추고 있었다.
그 빛 아래, 검은 갑옷을 입은 남자가 서 있었다. 얼굴은 투구에 가려 보이지 않았지만, 등에 멘 검집만은 선명했다. 검신이 검집 밖으로 반쯤 드러나 있었는데, 그 날은 마치 살아 숨 쉬는 것처럼 미세하게 진동하고 있었다.
“또 한 명인가.” 낮고 갈라진 목소리가 투구 속에서 흘러나왔다. “이 핏줄에서 나온 것들은 하나같이 자존심만 높고 그릇은 작더군.”
강윤은 침을 삼켰다. 손이 떨렸다. 그가 가져온 무기는 형에게서 훔친 낡은 장검 한 자루뿐이었다. 그 흔한 스킬 하나 각성하지 못한 몸으로, 전설의 검귀 앞에 서 있었다.
“내 이름은 강윤이다. 가문의 셋째 아들.” 그가 말했다. 목소리가 갈라지지 않도록 애썼다.
“이름 따위 궁금하지 않다.” 검귀가 검을 완전히 뽑았다. 검신에서 검은 오라가 뱀처럼 피어올랐다. “네가 나를 넘어서면, 네 것이 된다. 이 몸이, 이 검이, 이 가문의 진정한 힘이. 넘어서지 못하면.”
검귀의 신형이 흐릿해졌다. 다음 순간 그는 강윤의 코앞에 있었다.
“여기서 뼈와 살로 흩어진다.”
강윤은 본능적으로 몸을 뒤로 던졌다. 등이 바닥에 닿기 직전, 검귀의 칼날이 그의 뺨을 스치고 지나갔다. 뜨거운 통증과 함께 피가 튀었다. 그는 데굴데굴 굴러 거리를 벌리며 일어섰다.
“빠르군.” 검귀가 말했다. 감탄이 아니라 조롱에 가까운 어조였다. “하지만 재능이 없다. 그 몸으로는 삼 초도 버티지 못한다.”
강윤의 다리가 후들거렸다. 그는 검을 두 손으로 고쳐 쥐며 속으로 생각했다. 이대로면 죽는다. 정말로 죽는다. 하지만 물러설 곳이 없었다. 물러서면 가문에서의 삶도, 어머니의 유지도, 전부 끝이었다.
검귀가 두 번째로 움직였다. 이번엔 곧장 정면이 아니라 왼쪽으로 반원을 그리며 파고들었다. 발끝으로 바닥을 밀어내는 소리조차 나지 않았다. 강윤은 그 움직임을 눈으로 쫓지 못했다. 대신 살갗의 소름으로 방향을 느끼고 몸을 비틀었다.
칼날이 옆구리를 스쳤다. 옷자락이 갈라지고 살갗에 얕은 선이 그어졌다. 아프다는 감각보다 먼저 공포가 왔다. 강윤은 반사적으로 검을 휘둘렀다. 허공을 갈랐다. 검귀는 이미 두 걸음 물러나 있었다.
“헛손질.” 검귀가 말했다. “셋.”
숫자를 세고 있었다. 삼 초 안에 끝내겠다는 말이 허풍이 아니었다. 강윤의 등줄기로 식은땀이 흘렀다. 그는 숨을 크게 들이쉬고 검을 낮게 늘어뜨렸다. 형이 쓰던 검술의 기본 자세였다. 훔쳐보며 익힌 것이었다. 제대로 배운 적은 없었다.
검귀가 세 번째로 움직였다. 이번엔 정면 돌진이었다. 검이 강윤의 목을 노리고 일직선으로 쏘아졌다. 강윤은 무릎을 굽혀 자세를 낮췄다. 칼날이 머리카락 몇 올을 자르며 지나갔다. 동시에 그는 검을 위로 쳐올렸다.
쨍, 하는 파열음이 지하 투기장을 울렸다. 검귀의 칼날과 강윤의 장검이 맞부딪쳤다. 충격이 팔뼈까지 전해졌다. 강윤의 몸이 뒤로 튕겨나갔다. 그는 바닥을 세 번 구르고서야 멈췄다.
“막았군.” 검귀의 목소리에 처음으로 흥미가 섞였다. “운이다.”
“운이라도 좋다.” 강윤이 이를 악물고 일어섰다. 손바닥이 찢어져 피가 흘렀다. “살아있으니까.”
검귀는 대답 대신 검을 다시 들었다. 이번엔 오라의 색이 짙어졌다. 검은 안개가 그의 발밑에서 소용돌이치기 시작했다.
“재밌군. 그럼 진심으로 상대해주지.” 검귀가 말했다. “이걸 견디면, 인정해주마.”
강윤은 자신의 몸이 이미 한계에 가깝다는 걸 알았다. 팔은 저리고 다리는 떨렸다. 하지만 눈만큼은 흐려지지 않았다. 그는 검귀의 발끝을 노려보았다. 다음 움직임의 실마리를 거기서 찾으려 했다.
검귀의 신형이 세 갈래로 갈라지듯 잔상을 남기며 짓쳐 들었다. 좌, 우, 정면. 세 개의 칼날이 동시에 강윤을 향했다. 강윤은 순간적으로 판단했다. 셋 다 진짜일 리 없다. 하나가 본체다.
그는 왼쪽 잔상을 무시하고 몸을 던지듯 오른쪽으로 굴렀다. 정면의 칼날이 방금까지 그가 서 있던 자리를 갈랐다. 좌우의 잔상은 그대로 흩어져 사라졌다. 본체는 정면이었다. 판단이 맞았다.
그러나 굴러서 일어나는 순간, 검귀의 두 번째 검격이 이미 날아들고 있었다. 강윤은 검을 세워 막았다. 쇳소리와 함께 손목이 꺾일 듯 아팠다. 검귀가 힘으로 밀어붙였다. 강윤의 발이 바닥을 긁으며 뒤로 밀렸다.
“버티는군.” 검귀가 말했다. “하지만 힘에서 밀린다. 이대로면 너는 팔이 부러지고, 그다음엔 목이 잘린다.”
“그럼 힘으로 안 싸우면 되지.” 강윤이 대답했다. 그리고 검을 잡은 손을 풀었다. 검귀의 압력을 정면으로 받아내지 않고 대각선으로 흘려보냈다. 검귀의 칼날이 미끄러지며 옆으로 빗나갔다.
동시에 강윤은 몸을 회전시키며 팔꿈치로 검귀의 투구를 가격했다. 둔탁한 소리가 났다. 검귀가 반 걸음 물러났다. 처음으로 밀려난 것이었다.
“…흥미롭군.” 검귀의 목소리에 낮은 웃음이 섞였다. “재능은 없지만, 감각은 있다. 하지만 감각만으로 검을 이길 수는 없다.”
검귀가 검을 크게 들어 올렸다. 오라가 검신을 타고 폭발적으로 솟구쳤다. 검은 기운이 칼날 전체를 휘감으며 하나의 거대한 파도처럼 변했다.
“이걸로 끝내마. 필살, 참월단(斬月斷).”
검이 수직으로 떨어졌다. 그 궤적을 따라 공간 자체가 갈라지는 듯한 소리가 났다. 강윤은 피할 곳이 없다는 걸 직감했다. 좌우로도, 뒤로도, 이미 늦었다. 그의 머릿속에 어머니의 얼굴이 스쳤다. 목패를 쥔 손에 힘이 들어갔다.
그 순간, 목패가 뜨거워졌다. 강윤은 반사적으로 목패를 앞으로 내밀며 검을 그 위에 겹쳤다. 참월단의 칼날이 목패와 장검을 동시에 강타했다. 굉음과 함께 강윤의 몸이 뒤로 날아가 벽에 부딪혔다. 하지만 그는 죽지 않았다.
목패가 산산조각 나며 그 파편 속에서 푸른빛이 새어 나왔다. 어머니의 유품이 마지막 순간에 방어막이 되어준 것이었다. 강윤은 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다가, 다시 일어섰다. 다리가 후들거렸지만 쓰러지지 않았다.
“…아직도 서 있나.” 검귀가 처음으로 감정다운 감정을 드러냈다. 놀람이었다. “그 일격을 맞고도.”
“일어나지 않으면.” 강윤이 숨을 몰아쉬며 말했다. “여기서 끝이니까. 나는 아직, 끝낼 생각이 없다.”
강윤은 검을 다시 쥐었다. 손목이 부러진 것 같았다. 통증이 팔뚝을 타고 어깨까지 올라왔다. 하지만 손가락은 검자루를 놓지 않았다. 그는 검귀를 향해 다시 걸음을 옮겼다. 걸음마다 다리가 휘청거렸다.
“어리석군.” 검귀가 말했다. “네 실력으로는 나를 넘을 수 없다. 재능도, 힘도, 속도도 모자란다. 그런데 왜 다시 서는가.”
“재능이 없으면 서지 말라는 법이라도 있나.” 강윤이 대답했다. 목소리가 갈라졌지만 흔들리지는 않았다. “당신은 검귀지. 검의 귀신. 그럼 알 거 아닌가. 검을 쥐는 이유는 재능 때문이 아니라는 거.”
검귀가 잠시 침묵했다. 투구 속에서 어떤 표정을 짓고 있는지 알 수 없었지만, 그의 검끝이 아주 조금 흔들렸다.
“…내가 살아있을 때, 이 가문의 시조가 되기 전에.” 검귀가 낮게 말했다. “나 역시 재능 없는 자였다. 형제들에게 조롱받고, 아버지에게 버림받았지. 나는 그저 검을 쥐고 미친 듯이 휘둘렀을 뿐이다. 그것이 전부였다.”
강윤은 그 말에 놀라지 않았다. 오히려 확신이 들었다. 이 시련은 단순히 힘을 겨루는 것이 아니었다. 검귀는 마지막 순간까지 자신과 같은 존재를 찾고 있었던 것이다.
“그럼 보여주지.” 강윤이 말했다. “재능 없는 자가 어디까지 갈 수 있는지.”
그는 남은 힘을 전부 끌어모아 달려들었다. 검귀도 검을 다시 세웠다. 두 개의 칼날이 허공에서 마주쳤다. 이번엔 강윤이 밀리지 않았다. 부러진 손목의 통증마저 무시한 채, 그는 검을 비틀어 검귀의 칼날을 흘려보내고, 그대로 검귀의 품속으로 파고들었다.
검귀의 눈이 투구 속에서 커졌다. 강윤의 검끝이 검귀의 가슴, 심장이 있어야 할 자리를 정확히 겨누고 있었다. 하지만 그는 찌르지 않았다. 대신 검을 멈췄다.
“…왜 멈추는가.” 검귀가 물었다.
“당신을 죽이러 온 게 아니다.” 강윤이 숨을 몰아쉬며 말했다. “나는 그저, 내가 아직 여기 서 있다는 걸 증명하고 싶었을 뿐이다.”
검귀는 오랫동안 말이 없었다. 그러다 검을 거두고, 투구를 벗었다. 그 안에서 드러난 얼굴은 놀랍도록 젊었고, 강윤의 얼굴과 어딘가 닮아 있었다.
“…합격이다.” 검귀가 말했다. “네 몸에 재능은 없지만, 그 자리에 서 있는 의지는 진짜다. 이 검을 받아라. 앞으로 그 검이 네 재능을 대신할 것이다.”
검귀는 자신의 검을 강윤에게 건넸다. 검신에서 흘러나오던 검은 오라가 서서히 옅어지며 은은한 푸른빛으로 바뀌었다. 강윤이 손을 뻗어 검자루를 쥐는 순간, 그의 온몸에 낯선 힘이 흘러들었다. 마치 오랫동안 잠들어 있던 무언가가 깨어나는 감각이었다.
“이건…” 강윤이 놀란 눈으로 검을 내려다보았다.
“검귀류의 초식이 네 몸에 새겨졌다.” 검귀의 형체가 서서히 투명해지기 시작했다. 그의 사명은 여기서 끝나는 것이었다. “재능은 여전히 부족할 것이다. 하지만 그 검은 재능의 빈자리를 메워줄 것이다. 나머지는 네 의지에 달렸다.”
“당신은, 이제 어떻게 되는 거지.” 강윤이 물었다. 그의 목소리에 묘한 아쉬움이 섞여 있었다.
“나는 원래 여기 존재해서는 안 되는 잔영이었다.” 검귀가 옅게 웃었다. 처음 보는 표정이었다. “이백 년 전에 죽은 자가 어떻게 계속 남아있겠는가. 이 시련장이 나를 도전자들과 싸우게 하려고 붙잡아 둔 것뿐이다. 네가 나를 넘어섰으니, 나는 이제 온전히 쉴 수 있다.”
“고맙다는 말을 해야 할지, 미안하다는 말을 해야 할지 모르겠군.” 강윤이 말했다.
“둘 다 필요 없다.” 검귀의 몸이 점점 빛의 입자로 흩어지기 시작했다. “대신 하나만 약속해라. 이 가문을, 너 같은 재능 없는 자들이 짓밟히지 않는 곳으로 만들어라. 그것이 내가 이백 년을 떠돌며 바란 유일한 것이다.”
“약속하지.” 강윤이 검을 가슴에 품으며 대답했다.
검귀의 형체가 완전히 사라졌다. 마지막으로 남은 것은 옅은 미소뿐이었다. 지하 투기장에 정적이 내려앉았다. 천장의 달빛만이 여전히 강윤을 비추고 있었다.
그는 부러진 손목을 부여잡고 천천히 걸음을 옮겼다. 문을 나서자 노인이 놀란 얼굴로 그를 맞았다.
“도련님… 살아, 살아서 나오셨습니까.”
“살아서 나왔을 뿐만 아니라.” 강윤이 등에 새로 얻은 검을 메며 미소 지었다. 그 미소에는 더 이상 방황이 없었다. “이겼다. 아버지께 전해라. 셋째 아들이 검귀를 넘어섰다고.”
노인은 말을 잇지 못한 채, 계단을 오르는 강윤의 뒷모습을 오래도록 바라보았다. 지하 깊은 곳에서 시작된 밤이, 이제 막 하나의 이름을 다시 세우고 있었다.
이 글은 AI가 창작한 허구의 이야기입니다.
